CHAPITRE XXVI

Le Gorgone de l’amirale Daala avait survécu de justesse à la tempête ionique qu’il fallait traverser pour entrer dans la Gueule.

La jeune femme avait surmonté la tourmente, sanglée dans son fauteuil de commandement, consciente que le vaisseau serait éventré s’il déviait d’un micron du cap calculé par l’ordinateur. A son équipage, elle avait ordonné de se réfugier dans les zones les plus sûres, seuls quelques officiers essentiels restaient à leur poste, harnais de sécurité attaché. Parmi les rares chemins permettant de pénétrer dans la Gueule, Daala avait choisi celui qu’on appelait la « porte de derrière ». C’était le plus court, certes, mais aussi le plus dangereux.

Un risque calculé, car son vaisseau n’était plus en état de se faire chahuter longtemps par les éléments.

La plupart des stabilisateurs avaient rendu l’âme après la miraculeuse manœuvre d’évasion nécessitée par l’explosion de la Nébuleuse du Chaudron. Par bonheur, les boucliers avaient tenu le temps qu’il fallait, même s’ils étaient à présent hors service. Quant à la coque du navire, jadis brillante comme de l’ivoire, elle évoquait un morceau de métal noirci.

Plusieurs épaisseurs de blindage avaient fondu, mais cela faisait partie du prix à payer pour être encore en vie.

Le Gorgone avait eu beaucoup de chance d’échapper au piège tendu par le Broyeur de Soleil. Avant de plonger dans l’hyperespace – la seule chance de s’en tirer –, Daala avait vu le Basilic se désintégrer à côté d’elle. En quelques secondes, sa force de frappe avait été anéantie.

Blessé, le vaisseau-amiral s’était retrouvé en hyper-drive sans que le navigateur ait eu le temps de calculer un cap. En règle générale, ce genre d’aventure tournait mal, le navire finissant sa course dans une planète, ou au cœur d’un soleil. Mais le destin n’avait pas voulu que l’histoire de Daala s’achève ainsi.

Le Gorgone était revenu dans l’espace normal, au cœur du vide interstellaire. Sans boucliers, les systèmes de survie à moitié en panne, des trous dans la coque – qui provoquaient une perte d’atmosphère non négligeable le temps que les zones sensibles soient isolées –, il n’avait plus rien d’un fier prédateur.

L’équipage s’était aussitôt attelé aux réparations. Pour déterminer la position exacte du navire, les navigateurs avaient dû travailler une journée entière, tant il avait dérivé.

Pendant des heures, des grappes de techniciens en scaphandre avaient tourné autour de la coque, réparant tout ce qui pouvait l’être dans la limite du stock de pièces détachées.

Un moment, le Gorgone avait flotté entre les étoiles comme une épave, car ses moteurs refusaient de fonctionner. Harcelant ses hommes, Daala les avait contraints à pulvériser des records de vitesse. A cette heure, ils avaient même réussi à remettre en service une des batteries de lasers.

Daala avait une mission à remplir. Elle-même se refusait le moindre instant de repos, car c’était le meilleur exemple à donner à ses subordonnés.

La jeune femme avait eu près de dix ans – dix longues années d’ennui – pour entraîner ses commandos et son personnel navigant. Habitués à travailler sans relâche, ils réagissaient admirablement à la première crise authentique de leur carrière.

Le Grand Moff Tarkin avait confié quatre destroyers à sa protégée. Le premier, nommé Hydra, avait été détruit avant même de quitter la Gueule, le Manticore ayant péri lors de l’attaque de Mon Calamari, victime du génie tactique d’un de ces maudits hommes-poissons. Le Basilic, endommagé pendant le raid sur Kessel, n’avait pas pu fuir assez vite la supernova du Chaudron.

Au lieu de porter le feu jusque sur Coruscant, comme elle l’avait prévu, Daala avait essuyé une série d’échecs humiliants.

Durant le voyage de retour vers les zones habitées de la galaxie, la jeune femme avait eu tout loisir de réfléchir à sa déroute. Les choses étaient d’une simplicité extrême : au lieu de s’en tenir à son devoir – protéger le centre de recherches de la Gueule –, elle s’était engagée dans une guerre privée contre la Rébellion. Pour se racheter, il n’y avait qu’un seul moyen : retourner dans la Gueule et obéir aux ordres de Tarkin.

Le Gorgone ne pouvait plus aller bien vite, mais Daala le poussait quand même au maximum de ses possibilités. Bientôt, elle aurait repris son poste et serait prête à se battre contre n’importe quel ennemi.

Si les Rebelles voulaient le Complexe, ils devraient le payer au prix fort, car il ne serait pas question de reddition.

A peine de retour « chez elle », Daala dut faire face à un drame.

Et elle n’eut pas besoin de Kratas pour s’en apercevoir.

– Amirale, ils… ! s’écria le commander.

– J’ai vu, j’ai vu…

La forme rassurante de l’Etoile Noire n’était plus visible autour des planétoïdes. En revanche, trois corvettes corelliennes et une frégate rebelle se massaient aux abords du Complexe.

La liste des catastrophes s’allongeait. Après une décennie d’attente et d’ennui, les Rebelles étaient venus et elle arrivait trop tard pour les arrêter !

La jeune femme se mordit les lèvres. Ça n’était pas possible ! Le Gorgone avait échappé à la destruction pour une raison. Revenue à son poste, Daala avait l’impression que quelqu’un regardait par-dessus son épaule et lui chuchotait des conseils.

Le Grand Moff Tarkin veillait sur elle.

Son destin était clair. Elle n’aurait pas le droit d’échouer, cette fois.

– Kratas, maximum de puissance à l’armement. Levez ce qui nous reste de boucliers. Nous allons combattre.